Окончательно стемнело. Над головой показалась целая россыпь звезд, яркими клубками обозначились шаровые скопления.
На побережье озера стало светло так же, как и в яркую зимнюю ночь – на Земле. В озере стали слышны приглушенные хлопки о поверхность воды – чего-то крупного и тяжелого. «Останки людей жрут»! – хотел сказать Александр, но промолчал. Он вспомнил, что люди падали в озеро далеко от этого места. К тому же сегодня в этот водоем попали части тел не только людей….
Он прибавил шаг, поравнялся с зеленым верзилой. Драк глубоко задумался о чем-то своем. Сашка вздохнул, ничего не спросил. Весь путь до космолета они так и не проронили ни одного слова.
– Ну, что, отметим? – Женька Тимофеев заглянул в дверь, щелкнул себя пальцем по горлу. Ответа не последовало. Тогда он проник за порог каюты бывших гладиаторов, следом осторожно «просочился» Самочернов. С учетом, что габариты у Юрия были – под два метра – рост, и почти столько же – плечах – это выглядело настоящим фокусом.
– А что, что-то есть? – искренне изумился Заречнев, неожиданно ощутив потребность принять что-нибудь «для души». – Если честно, сегодня я не отказался бы.
– Тогда пойдем! И друга своего захвати! Он у тебя – того, выпивает?
– Не знаю, если честно. Я на их планете вообще ни одного пьяного не видел.
– Может, тебе просто не повезло?
– Может…. Метаболизм у нас схожий. Едим-то практически одинаковую пищу.
– Мне, кстати, это показалось странным с самого начала. Слушай, а может он – переодетый человек? Давай проверим? Вдруг он – девушка?
– Слышь, братан, хорош прикалываться! – подал голос зеленый верзила. – Я тоже шутки люблю. Но всему же есть свои пределы. Ар'рахх – не девушка, Ар'рахх – мальчик! На эту тему я шуток не люблю. Понятно?
– Ладно, извини! – примирительно сказал Женька, бесстрашно присаживаясь на краешек кровати зеленокожего чудища. – Мы не хотели тебя обидеть. Тут вот какое дело. Мы приглашаем Сашку выпить. Ну – отдохнуть, развеяться…. Ты – с нами?
– А что такое – выпить?
Тимофеев почесал затылок, обдумывая, как бы подоходчивее объяснить зеленому верзиле, в чем, собственно, заключается удовольствие от процесса, именуемое емким словом «выпить», но не нашел ничего лучшего, чем пояснить:
– Это тоже самое, что «принять на грудь»!
– Кого принять? – заворочал глазами совсем замороченный драк. Ему на помощь пришел Александр.
– Пойдем с нами. Все увидишь сам. Только ни о чем не спрашивай и ни во что не вмешивайся. Хорошо?
– Хорошо! – ответил молодой следопыт, слегка ошалевший от неожиданной таинственности процесса «принять на грудь». – Оружие брать?
Брага была тепловатой, чуть терпкой, но довольно крепкой – для браги, разумеется. Сашка сделал глоток, почувствовал, как приторный хмельной напиток прокатился по пищеводу. В носу защипало.
– Ну, как? – придвинулся Женька Дягилев, передавая Заречневу копченые ребрышки рыбы.
– Если честно – не очень! В последний раз я пил водку. Правда, было это года два назад, в Чечне.
– Ты воевал?
– Было дело….
– Ну, и как?
– Страшно….
– Какая у тебя воинская специальность?
– Артиллерийский разведчик. А у тебя?
– Я в армии не был.
– Откуда тебя…. Сюда.
– Оттуда….
– Из братвы?
– Типа того.
– А как?
– В девяносто втором разборка была – с «чехами». Нас – всех четверых – из «калаша» положили. Мне повезло – я чуть позади других стоял. Две пули мне попали в грудь, одна – в живот…. «Чехи» нас утащили в лес, в яму, закидали ветками. Была осень. От холода я пришел в себя. Только стал выбираться из ямы – тут эти. Последнее, что я помню – яркий свет и три фигуры, идущие ко мне.
– Человеческие?
– Что?
– Фигуры – человеческие?
– А…. Да! Пока летели сюда, меня заштопали, подлечили, в капсулах накачали какой-то дурью. Я теперь, как обезьяна, могу прыгать с ветки на ветку….
– Слышь, а ты в Дне Патруля – тоже участвовал?
– Не-е…. Все, кто участвуют, обычно погибают. Из тех, кто сейчас жив, не участвовал никто. Ни Николай Платонович, ни Женька Тимофеев, ни Юрка Самочернов.
– А Дита говорила, что привозит сюда лучших из лучших.
– Дита много чего говорит. Ты верь ей поменьше. На День Патруля она возит, наоборот, самых слабых, неперспективных курсантов. Вроде как в жертву приносит. У неё какая-то договоренность с теми, кто содержит Академию, выпускает самолеты и вообще финансирует эту войну.
– Ни хрена себе, «жертва»! Может, и войны никакой нет?
– Война – есть! – помрачнел Дягилев. – Столько ребят хороших из-за неё погибло.
– Из-за Диты?
– Из-за войны! Ладно, давай еще выпьем, потом я тебе кое-что расскажу!
– Ну, за возвращение! – «Булдаковским» голосом сказал Юрий. Земляне сомкнули над углями алюминиевые кружки, быстро и молча выпили.
– Каждый из нас мечтает вернуться домой, на Землю. – продолжил Евгений. – Скажем прямо: шанс сделать это очень мал, но он есть. Самостоятельно передвигаться по Галактике могут только Звездные Рейнджеры. Если хорошо служить, выполнять задания, которые дают, меньше говорить, больше думать – можно стать Звездным Рейнджером. Один раз в три года рейнджер может съездить в отпуск – на любую планету, по своему усмотрению.
Стать Звездным Рейнджером очень сложно. Николай Платонович должен был вам озвучить вам цифры – сколько человек выживает после нескольких лет службы. Не помню точную цифру, но где-то пять – шесть из тысячи.